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第271話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第272話
彼は何も言わず、目を伏せてそこに寄りかかっていた。先ほど痛みを経験した彼は、薄暗い環境の中で頭を垂らしているように見え、少しだけ弱々しく、哀れな様子だった。弥生は、どうして自分がそんなふうに感じてしまうのか分からなかった。しかし正直なところ、さっきの瑛介の様子は本当に怖かった。彼とは長い付き合いだが、こんなにも苦しそうな彼を見たのは初めてだった。そう思いながら、弥生は目を細めて瑛介をじっと見つめた。「一体どうしたの？まさか、治らない病気にでもかかってるというの？」頭を下げていた瑛介は、その言葉に反応して顔を上げ、呆れたように彼女を見た。「治らない病気？」彼は冷笑しながら言った。「何だ、俺が早く死ぬのを望んでるのか？」「じゃあ、どうして病院に行きたくないの？」さっきあんなに苦しそうだったのに、病院に行くことを拒むなんて、おかしいとは思わないのだろうか？彼が答える前に、弥生はさらに追及しようとしたが、瑛介は突然車のロックを解除し、かすれた声で言った。「降りろ」弥生はまだ何か言いたいことがあったが、彼の無気力な表情を見て、もう自分と話す気はなさそうだと感じ、急に言いたくなくなった。そうだ、もし瑛介が本当に何か病気を抱えていたとしても、もうすぐ離婚する彼女が彼を心配する必要はないのだ。そう考えると、弥生の心も冷め、何も言わずにシートベルトを外して車を降りようとした。「待て」その時、瑛介が彼女を呼び止めた。彼女は振り返った。後悔したのだろうか？彼女に病院に連れて行ってほしいのだろうか？次の瞬間、瑛介は車の鍵を抜き取り、冷たい声で言った。「俺も一緒に行く」そう言い終えると、彼は車のドアを開けて降りた。弥生は彼が何を考えているのか分からなかったが、仕方なく彼に続いて車を降りた。車を降りた後、瑛介はすでに彼女の側に回り込み、車のドアを閉めて彼女に近づき、突然彼女を抱き上げた。「そんな必要ないわ」弥生は反射的に拒否した。「何が必要ないんだ？」瑛介は彼女を睨みつけた。まだ息が荒い。「今日はあんなことがあったばかりだぞ。自分で歩けるのか？」ほんの数歩だけだ。弥生は自分が歩けないなんて思っていなかった。確かに彼女の足は負傷していたが......確かに、あのとき瀬玲に蹴られた一撃はかなり重かった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第273話
瑛介はその言葉を言い終えると、心の中で静かに付け加えた。「もう二度とお前があんなことされるのを許さない」しかし、弥生はそれを聞くと、ただ淡々と微笑んで言った。「大丈夫よ、あなたはただ人を探していただけでしょ。私があなたの立場でも、同じことをしていたわ。やむを得ないことだったの」瑛介はそれを聞いて、思わず苦笑した。彼は何を言うべきか？彼の妻は本当に寛大で礼儀正しい。この状況でも彼に対して言い訳の余地を与えようとしたとは。しかし、彼女の冷静な態度は、別のことも裏付けていたようだ......「それじゃ、私は休むね。あなたも早く休んでね」弥生は、これ以上話し続けると、二人の間の会話がどんどん気まずくなるのを恐れて、自ら話題を切り上げた。彼女が休むと言うのを聞いて、瑛介もそれ以上何も言わなかった。「お前は先に休んで、俺は外に行ってくるから」弥生は一瞬止まったが、その後軽く頷いて言った。「わかった、気をつけてね」別荘を離れ、再び車に乗り込むと、瑛介の目には深い考えが浮かんでいた。胸には、何かが詰まっているような感覚だった。あれだけの大事件があったのに、彼女は依然として彼に対して礼儀正しく、優しく接している。まるで彼に対して何の恨みも抱いていないかのように、彼が守れなかったことについても、彼のために言い訳をしてくれている。瑛介はむしろ、彼女が以前のように彼に怒りをぶつけ、「なぜこのタイミングで外に出たのか？」と問い詰めてほしかった。だが、彼女はもうそんなことはしないだろう。二人の関係はどうしてここまで来てしまったのだろうか......一方、瑛介が去った後、奈々はすぐに父親に電話をかけ、今日起こった出来事と、瑛介が自分と瀬玲が共謀していると疑い始めたことを話した。数年前、奈々が瑛介を救ったことで、彼女は宮崎家の恩人となり、その瞬間から江口家は宮崎家から数え切れないほどの恩恵を受けてきた。以前の江口家は、常に行き詰まることが多く、ある程度に達するとそれ以上進むことができず、奈々の父親も頭を悩ませていた。ところが、その時に奈々が瑛介を救い、一夜にして上流社会の人々にその話が広まり、江口家は宮崎家の恩人となった。江口家は大きな船に乗ったかのように一気に成長し、多くの人々が協力を申し出、昔対立していた人たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第274話
自分が彼の命の恩人であり続ける限り、瑛介は絶対に自分を裏切らないだろう。確かに、宮崎家の人間はこれを非常に重視している。そうでなければ、江口家がこの数年間でこんなにも急速に発展することはなかっただろう。だが、奈々は別のことを考えていた。それは、もしある日瑛介が、自分ではなく、本当の命の恩人が実は弥生であることに気付いたら、どうなるかということだった。瑛介の性格を考えると、彼は自分を殺すかもしれない。その可能性を考えると、奈々は背筋が冷たくなった。幸いなことに、あのときその場にいたのは弥生と自分だけで、他に目撃者はいなかった。もしこのことを第三者が知っているとなれば、彼女は完全に終わりだ。「こうしよう。お前が言っていた二人のことは父さんに任せろ。お前は心配せずに、瑛介をしっかりと取り込めばいい」「取り込むって何よ？」奈々は不満そうに言った。「私は、他の女たちみたいに、瑛介に媚びへつらって上に立とうとしているわけじゃないのよ」「そうだ、そうだ。もちろん奈々が一番だ。瑛介だって、お前のことが好きで仕方ないさ」そう言いながら、父親は奈々の額の傷に目をやった。「でもな。額の傷は残さない方がいいぞ。男ってのは、結局は顔で選ぶんだ。もしお前が醜くなれば、男の心も変わってしまうものだ」額の傷を指摘されると、奈々は自信を失った。「わかってるわ、お父さん。後でなんとかするわ」「よし、じゃあしっかり休んで、瑛介をうまく宥めるんだ。男ってのは甘えに弱いんだよ。それでも彼が怒ってるなら、うまくやれ。何があっても彼をしっかりと手なずけるんだぞ、いいな？」宮崎家のおばあさんが手術を終え、48時間後にようやく重症室から一般病棟に移された。宮崎家の家族もようやく一息つくことができた。弥生は家で1日休み、足の痛みもだいぶ和らいので、病院に行きたいと言ったが、瑛介は反対した。弥生が負傷したことを知った瑛介の父と母もまた、彼女に1日家で休むようにと強く勧めた。「おばあちゃんはまだ重症室にいるんだから、今行っても会えないよ。家でゆっくり休んで、後で瑛介に連れて行ってもらえばいいじゃないか。おばあちゃんもその頃にはもう重症室から出ているだろうし」弥生は説得され、同意した。しかし、翌日、48時間が経過する前に、彼女はもう病院に行
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第275話
病院に到着すると、弥生は元気を取り戻したおばあさんを見て、本当に嬉しそうで、ずっとそばについていた。おばあさんは彼女の様子を見て、まるで10代の少女のようだと感じ、自分も気分が良くなった。「おばあちゃん、喉は渇いてない？傷は痛まない？眠くない？何か食べたいものはない？それとも、もう少し寝たい？もし眠れないなら、私が何かお話をしてあげましょうか？」あまりにも興奮していたせいか、弥生は自分の言葉に矛盾があることに気づいていなかった。しかし、おばあさんはそれを指摘せず、むしろ微笑んで答えた。「おばあちゃんは眠くないよ。せっかくだから、話をしてくれるなら、お話を聞きながら眠りたいわ」それから弥生はおばあさんにさまざまな話をし始めた。おばあさんは楽しそうに聞いており、その間ずっと慈しみ深い笑みを浮かべていた。そのそばで話を聞いていた瑛介の母は、弥生の柔らかな声に感心し、彼女をじっと見つめた。見れば見るほど、自分の妻は本当に素晴らしい人だと思った。自分だったら、こんなに辛抱強くお年寄りに話を聞かせることができるだろうか？しかも、参考にする物もなく、こんなにもはっきり話すことができるだろうか？最終的に、弥生の柔らかな声の中、おばあさんは眠りに落ちた。おばあさんが眠ってしばらく経ってから、弥生はようやく話を止めた。彼女がおばあさんのベッドのそばに座ろうとしたところ、瑛介の母が手招きして何か話したそうにしているのが目に入った。弥生は瑛介の母について病室のベランダに出た。瑛介の母はガラス扉を閉め、外との音を遮断してから、弥生をベランダの椅子に座らせた。「どう？足の傷はまだ痛むの？さっき歩いているのを見たとき、もうだいぶ治っているようだと思ったけど」弥生はうなずいた。「ええ、もうかなり良くなりました」「それなら良かった。もしまだ痛いようなら、無理しないで、休むべきときはきちんと休んでね」「はい、気をつけます」「そうだ、これを渡しておくわね」瑛介の母は突然、自分のバッグからカードを取り出し、弥生の前に差し出した。その銀行カードを見て、弥生は一瞬驚いた。「これは？」「ほんの気持ちだけなんだけど、よかったら」瑛介の母は優しく言った。「いえ、結構です」弥生は断り、カードを押し返した。「何を言っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第276話
とにかくあの姿を見れば、多くの男性が好きになるはずだ。そして、目の前の弥生を見て、瑛介の母は心の中でため息をついた。別に弥生が悪いわけではない。ただ、彼女はあまりにも強すぎるところがあり、いつも自分で物事を解決しようとする。一方で奈々は......同じ女性として、奈々が自分の息子に対して抱いている感情がわからないはずがない。しかし、奈々は宮崎家にとっての恩人であるため、表面的には彼女に対して礼儀正しく接するしかない。とはいえ、その礼儀はあくまで「恩人」としてのものでしかない。もし奈々が弥生の地位を奪い取ろうとするのであれば、母親としては、まずそれを許すことはできないだろう。「服装が地味すぎるかしら？」実際、瑛介の母が帰国する前、弥生の服装は決して地味ではなかった。彼女はもともと外見を重視しており、霧島家が破産する前は、服やアクセサリー、バッグなどは常に最新のトレンドを追い、彼女は多くのブランドのVIP顧客でもあった。毎年、特別な限定商品が贈られ、さまざまなイベントに招待されるほどだった。しかし、霧島家が破産した後は、そんなことに時間もお金も費やせる余はなくなった。たとえ瑛介がお金を渡してきても......。弥生は目を伏せ、深く考え込んだ。お金は自分の家のお金を使うのが一番安心できるものだ。彼女と瑛介はそもそも偽りの結婚であるため、彼のお金を使うことにはやはり気が引けるのだ。とはいえ、表面上は弥生は笑顔で受け入れた。「わかりました。何着か新しい服を買います。ありがとうございます、お母さん」そう言って、弥生はカードを受け取った。心の中では、離婚手続きが済んだら、このカードを瑛介に返し、彼からお母さんに返してもらおうと考えていた。そう考えを固め、弥生は安心してカードを受け取った。「そういえば......」しかし、瑛介の母はお小遣いを渡しただけで話を終わらせるつもりはなかった。カードを受け取った弥生に、あの日のことについて話し始めた。「あの日、弘次があなたを助けたの？」その出来事を思い出して、弥生はうなずいた。「はい」「それは良かった。彼は本当に心優しい子ね。あの日、彼はあなたの祖母が手術を受けると聞いて病院に来たんだけど、そこであなたが連れ去られるところを見たのよ」その話を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第277話
弥生は予想していなかったが、瑛介の母が予定より早く訪れることになった。たった2日しか経過していないのに、瑛介の母は「弥生、明日一緒に検査を受けましょう」と言い出したのだ。突然の知らせに、弥生は驚き戸惑った。「お母さん、どうしてそんなに急に？おばあさんがもう少し回復してからって言ってたじゃないですか？」瑛介の母は笑顔で答えた。「だってね、回復が最近とても順調で、お医者さんからも状態は良好だって言われたの。それに、この2日間、優秀なお医者さんが来てるって聞いたの。長くはいないから、この機会に検査を受けて、その先生にも診てもらいましょう」これを聞いて、ようやく弥生はその理由が分かった。彼女はどうにかして断ろうと、少し気まずそうに提案した。「でも、普通の機械で検査すれば十分だし、普通のお医者さんでも診断できますよ」「確かにそうかもしれないけど、せっかくこんな機会があるんだから逃したらもったいないでしょう？それに、おばあさんにはもう話してあるの。ここ数日中にあなたの健康診断をするって伝えたら、おばあさんも納得してくれたわよ」もともと、この計画が通用しないならおばあさんを持ち出して断ろうと思っていた弥生は、がっかりした。瑛介の母が既におばあさんを説得していたことに驚かされたのだ。今更断ったら、瑛介の母に疑われてしまうだろうか？同じ女性だからこそ、彼女の考えも読まれてしまうかもしれない。この状況では直接断るのは無理そうだ。別の方法を考えるしかない。そう思った弥生は、その夜、瑛介が会社から病院に迎えに来た際、道中でこの話を持ち出した。「おばあさんが最近、順調に回復してるって聞いたわ」この一言で、瑛介は彼女が何を言いたいのかすぐに理解したようだった。彼は眉をひそめ、弥生の話に応じなかったが、彼の気配の変化は彼女にもすぐに伝わった。なぜか弥生の心も重くなり、彼にこの件をどう伝えたらいいのか考えた。それでも、彼女はどうしても「争わずに別れたい」と思っていた。いずれ彼女は一人で子供を育て、この先二度と瑛介に会うこともないだろう。だが、今この瞬間は、自分の正直な気持ちを貫きたいと願っていた。「私が言いたいのは、しばらくの間、少なくともおばあさんには内緒にしておいて、お父さんとお母さんには話してみたらどうかってこと。お父さんお母さ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第278話
瑛介が車を停めた後、ハンドルに手を置き、鋭い視線を弥生に向けた。「お前は本当にいつも俺のことを気遣ってくれるんだな。俺は感謝すべきか？霧島弥生」 最後に彼女の名前を叫んだとき、彼は歯を食いしばっていた。弥生は最初は何も言いたくなかったが、言葉が口に出てしまい、「感謝はいいよ。もしできるなら、明日市役所に行こう？」と言った。今度は瑛介が沈黙した。彼は先ほどからずっと彼女を凝視していて、その目は鋭く、目線を全く外すことがなかった。瑛介は弥生が何を言っているかを分かっているはずなのに、答えなかった。この態度に、弥生は少し困惑した。彼が何を考えているのか全く分からない。以前はおばあさんの病状のせいで仕方なかったのだろうが、最近ではおばあさんの回復が順調で、むしろ瑛介が離婚を渋っているように感じた。いや、そんなことはないはずだ。彼はおそらく早く離婚して、奈々を娶りたがっているに違いない。もしおばあさんが病気にならなかったら、彼はとっくに奈々と結婚していただろう。そんなことを考えると、弥生の心は冷え切ってしまい、彼を見ることなく、前方に目を向けた。「じゃあ、そうしましょう。明日、時間を見つけて市役所に行きましょう」彼女は自分で決断を下した。瑛介の顔色はますます険しくなり、彼女が顔を背けた後も同じ姿勢で動かず、車は路肩に停まったままだった。運転を再開する気配はなかった。車内の空気は張り詰め、緊張感が漂っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、弥生は瑛介が車を走らせないことに気付き、軽く眉をひそめた。彼は今夜このままここで過ごすつもりなのだろうか？「行かないの？」と彼女は尋ねた。しかし、彼は依然として返答しなかった。ただ、視線はずっと彼女に向けられていた。弥生は瑛介が何を考えているのか理解できなかったが、もうどうでもいい。彼が動かないなら、彼女も動かない。最悪、今夜はここで過ごしてもいい。そう考えた弥生は、それ以上気にせず、車内の温度を少し上げ、上着のボタンを二つ外した。そして、座席を少し倒し、寝る準備を始めた。彼女がそんなことをしている間、瑛介が自分をじっと見つめているのを感じたが、無視することにした。そして、座席を調整し終えた後、彼女はそのまま目を閉じた。瑛介が時間を引き延ばすつもりなら、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第279話
翌日、弥生が目を覚ましたとき、すでに朝の8時になった。彼女は白い天井と周囲の見慣れた環境を確認し、柔らかいベッドの感触を感じ取り、ようやく、ここが自宅のベッドであることを気づいた。しばらくぼんやりした後、弥生は頭を軽く押さえながら起きた。昨夜は車の中で寝ていたはずなのに、気が付けば家に戻っていた。つまり、瑛介が最終的に彼女を家に連れて戻ったということだ。弥生はしばらく座ってから、携帯を取り出し、メッセージを確認した。しかし、瑛介からは何のメッセージもなく、彼とのチャット履歴も空っぽなままだった。彼女は少し考えながら、瑛介に電話をかけつつ、身支度を始めた。電話が数回鳴った後、ようやく瑛介が出た。彼の声は冷たく澄んでいた。「何の用だ？」弥生は歯ブラシに歯磨き粉をつけていたが、彼の声を聞くと手を止めた。「昨日話したことだけど、今日はその件で......」彼女が話し終わらないうちに、瑛介は冷たく遮った。「今から会議がある。3時間はかかるから」弥生は唇を噛みしめ、怒りを抑えながら言った。「少し後にずらせないの？30分くらいは時間があるでしょう？」しかし、瑛介は即座に「ない。緊急会議だ」と言い放った。もし彼女が宮崎グループで長く働いていなかったら、信じてしまったかもしれない。だが、彼女が何か言おうとする前に、瑛介は「会議に行く。切るぞ」とだけ言い、電話を一方的に切った。電話の音が切れるのを聞きながら、弥生は携帯を握りしめてその場に立ち尽くした。彼は本当に離婚したくないのだろうか？なぜ彼は離婚を嫌がっているのか？彼女はその疑問を抱えながら素早くシャワーを浴び、身支度を済ませた。準備を終えて階下に降りると、瑛介の母が待っていた。彼女を見た瞬間、瑛介の母はすぐに駆け寄ってきた。「あら、やっと起きたのね」弥生は、今日瑛介の母が病院で検査を受けるように連れて行く約束をしていたことを思い出した。昨夜、彼女は瑛介に離婚の話をするつもりだった。もし彼が同意すれば、今日の検査を理由として、離婚手続きがあると言い訳をし、瑛介の父と母にもその事実を伝えるつもりだった。しかし、全くうまくいかなかった。「緊急会議」というのも明らかに嘘だ。彼は彼女を避けていることも明瞭だ。「弥生？」瑛介の母の声が耳元で響き、弥生はようやく現実に戻った。「どうした
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第657話
うっかり瑛介の痛いところを突いてしまった健司だったが、内心ではちょっとした満足感を覚えていた。昔だったら、彼は絶対に瑛介にそんな軽口なんて叩けなかった。ちょっとした言葉でも、鋭い眼差しで冷やされるような思いをしたし、当時の瑛介はそんな態度を決して許さなかった。でも、今は違う。弥生とあの二人の子供が現れてから、瑛介の性格は明らかに柔らかくなった。もちろん、今でもからかえば「出て行け」と言われることはある。一見すると怒っているように見えるけれど、本心ではそうでもないことを彼は知っていた。さっきもそうだったのだ。健司が冗談めいた言葉をかけた後、数秒後には何事もなかったかのような顔に戻っていて、「さっさとやることやれ。ついでに子供が好きそうなものも買ってこい」と命じてきた。そうして、健司は病院の外へ向かった。出ていくとき、彼は廊下のベンチに座っていた綾人とすれ違った。軽く視線を交わしながらも、心の中で思った。綾人もここに？今夜、一体何があったんだ？戻ったら、ちゃんと聞き出してやろう。健司は車を出し、近くの子供向けショップへ行き、たっぷりと買い物をしてから病院へ戻った。遠くからでも見えるほど、彼の手には大きな袋が二つがあった。それを見た瑛介はすぐに駆け寄ってきた。「何を買った？」健司は口を開いて中身を説明しようとしたが、瑛介はそれを遮るように袋を取り上げた。「いい。こっちで持ってく。僕が先に行く」その様子を見て、健司はようやく彼の行動と表情から察した。......もう限界まで我慢してたのだ。病室の中には、弥生と二人の子供がいる。なのに、自分は病室に入れず、外でじっと待たされている。それがどれほどもどかしいか、少し考えればわかるものだ。袋を持って病室へ向かった瑛介は、ドアノブに手をかけた瞬間、ふと動きを止めた。そしてそのまま、コンコン、とドアをノックした。弥生はまだ昏睡状態のはずではないか？誰に向かってノックしてる？まさか、子供たちに？と、その時、中から可愛らしい声が聞こえてきた。「どうぞ」間違いなく、ひなの声だった。健司はその瞬間、ちょっと恥ずかしくなった。ひなのの許可が出たあと、瑛介はドアを開けて中に入っていった。健司は近づいて中の様子を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第656話
目的を果たした瑛介は、スマホを手に病室を後にした。部屋を出た後、彼はパスワードを入力してロックを解除し、画面が開かれると同時に、唇に浮かんでいた笑みはすっと消えた。案の定、画面には通話履歴が表示されたままだった。しかもその画面は、すでに「弘次」の名前が表示されていた。もう一秒遅れていたら、その通話はきっと発信されていたに違いない。間に合って本当に良かった。瑛介は「弘次」の名前をタップし、勢いに任せてその名前を連絡先から削除したい衝動に駆られた。だが、最終的にその手を止めた。こんな無意味なことをしても何の解決にもならない。もし彼女と弘次の間に本当に何かがあるのなら、連絡先を削除したところで意味がないのだ。瑛介はスマホの画面を閉じ、「見ないほうがまし」と心に決めた。一方、病室内では、瑛介が出ていった後、二人の子供がこそこそと話していた。「お兄ちゃん......ママのスマホ、あんなふうに渡しちゃって大丈夫？」ひなは少し不安げだった。ママのスマホにはたくさんのお金が入っている。もしおじさんがそれを全部使っちゃったら？でも、すぐに彼女は思い出した。以前、彼女とお兄ちゃんが配信をしたとき、おじさんはたくさんの投げ銭を送ってくれた。お金を盗みたいはずはない。そう考えると、どんどん訳が分からなくなってきて、最終的にはお兄ちゃんに答えを求めるしかなかった。二人は同じ年齢だが、陽平は昔からずっと考えが大人びている。ひなの言葉を聞いた彼は、静かに首を振った。「大丈夫。おじさんはそんなことしないよ」今はママのことで彼に反発しているけれど、さっき大人たちが話していた内容からすると、どうやら自分たちとおじさんとの関係は、想像よりも複雑なようだった。おじさんはもしかして本当のパパなのかもしれない。でも、ママはこのことを一度も話したことがない。何にしても、すべてはママが目を覚ました後に確かめるしかない。健司が病院に到着したとき、弥生がケガをしたと聞いて、目を丸くして驚いた。「どういうことですか？ 昨日はあんなにお元気そうでしたのに、どうして突然、病院に？」昨日は、弥生がわざわざ瑛介に会いに行ったと聞いていた。健司はてっきり二人の関係に何か大きな改善があったのかと思っていた。さらに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
